Основая идея игры — противостояние двух команд — террористов (T) и контртеррористов (CT). Каждый игрок при входе в игру выбирает команду, за которую он хочет играть.

Цель игры — выполнить задание или уничтожить противника, оставшись в живых самому. За выполненные задания и уничтоженных противников игрок получает деньги, которые может потратить на покупку оружия, боеприпасов и снаряжения. (Проигравшая команда также получает деньги, но существенно меньше).

В зависимости от типа игровой карты, задания могут быть следующими:
de — взрыв/обезвреживание бомбы (Bomb defuse)
cs — освобождение заложников (Hostage rescue)
as — уничтожение VIP (VIP assasination)
es — побег (Escape).

В последнее время появились новые виды карт:
zm — так называемый Zombie Mod. Концепция карт состоит в том, что игрок имеет только нож и не имеет права на покупки, и, если его убивают, он переходит на сторону зомби.
dm — DeathMatch, простые карты, на которых минимум внешнего реализма, но много адреналина. Игра на таких картах быстротечна. В этом виде карт две команды соревнуются не за бомбы или заложников, а за сам процесс и за последнего выжившего.
fy — оружие разбросано по картам, отсутствие покупных точек.
ka — Knife Arena, игра в которой нельзя купить оружие, игрокам выдаются только ножи.
pa — Prepared Assault, тоже самое, что и ka, только за исключением выдаваемого оружия — пистолеты.
kz — Карты для Climbing mod, некого аналога мода Defrag (Q3), где игроку не нужно никого убивать, а целью является преодоление порой очень длинных и сложных препятствий на время.
aim — Похожи на fy карты, только стрельба ведется на дальних и средних расстояниях.
awp — Игра ведётся на снайперских винтовках AWP (реже Scout).
he — Карты обычно небольшие, из оружия только гранаты.
wh или spam — Чаще всего это ремейки популярных карт (de_dust, de_dust2, de_train и так далее). Главная особенность — прозрачные стены.
surf — Карты, координально отличающиеся от классического CS присутствием на них так называемых «серфилок» — очень вытянутых стен, расположенных под углом ≈60 градусов. Последнее время приобретает большую популярность из-за своей оригинальности, так как на этих картах надо не только уметь метко стрелять, но и хорошо кататься.

Существуют также другие типы заданий.

Counter Strike — первая игра со столь развитой системой командного взаимодействия и экономикой.

Для своего времени Counter Strike был достаточно реалистичным шутером с хорошей графикой и быстро завоевал популярность. Довольно быстро появились профессиональные спортсмены и команды, а игра была включена в списки крупнейших соревнований по кибериграм.